Latem 1975 w położonym w stanie New Hampshire miasteczku Aurora znika bez śladu piętnastoletnia dziewczyna, Nola Kellergan. Starsza kobieta, która widziała, jak Nola uciekała przez las ścigana przez mężczyznę, zostaje zastrzelona krótko po zawiadomieniu policji. Obie sprawy – zniknięcia i morderstwa – pozostają niewyjaśnione  przez następne 33 lata.

Dzięki swojej pierwszej powieści młody pisarz Marcus Goldman robi oszałamiającą karierę. Otoczony powszechnym uznaniem, staje się ulubieńcem czytelników i amerykańskiego świata literackiego. Ale sława i zachwyty nie trwają wiecznie. Wiosną 2008 Marcus przechodzi kryzys twórczy: z braku natchnienia nie jest w stanie napisać nawet jednej linijki następnej książki. Wydawca, z którym podpisał umowę na drugą powieść, grozi mu procesem sądowym. Wyznaczony termin oddania tekstu zbliża się nieubłaganie, gdy nagle w życiu Marcusa następuje zwrot: jego bliski przyjaciel i mentor, ogólnie szanowany pisarz Harry Quebert, zostaje aresztowany i oskarżony o podwójne zabójstwo. Na terenie posesji Harry'ego odnaleziono szczątki Noli. Pisarza szczególnie obciąża fakt, iż obok zwłok dziewczyny spoczywa maszynopis jego słynnej powieści  O pochodzeniu zła. Przekonany o niewinności Queberta, Marcus opuszcza Nowy Jork i wyrusza do Aurory, by przeprowadzić własne dochodzenie. Marcus musi odpowiedzieć na trzy kluczowe pytania: Kto i dlaczego zabił Nolę Kellergan? Co faktycznie wydarzyło się w Aurorze latem 1975? Jak napisać powieść, która odniesie sukces?